宋朝从 960 年到 1279 年统治中国，分为两个时期：北宋（960-1125 年）和南宋（1125-1279 年）。北宋从他们的首都开封统治着一个基本统一的中国。但是，当该州的北部在 12 世纪前 25 年被金国入侵时，宋朝将首都南迁至杭州。尽管这一时期中国相对现代化且经济财富巨大，但宋朝廷受到政治派别和保守主义的困扰，以至于国家没办法承受蒙古入侵的挑战，于 1279 年崩溃，取而代之的是元朝。

  唐朝（618-907 年）崩溃造成的混乱和政治真空导致中国分裂为五代十国。但是，一个军阀接受了挑战，就像以前经常发生的那样，至少将一些不同的国家聚集在一起，使这一个国家看起来像一个统一的中国。因此，宋朝由后周将军赵匡胤（927-976 年）建立，他于 960 年被军队提升为皇帝。他将以 Taizu（“大祖”）的名义统治。为了确认和保证没有敌对的将军变得过于强大并获得夺取皇位所需的支持，太祖引入了军队领袖轮换制度并扫除所有反对派。此外，他通过赋予公务员作为控制机构的角色，确保公务员从今以后享有比军队更高的地位。

  宋朝皇帝试图维持和平的边界，以巩固他们对中部地区的统治并管理他们的 1 亿臣民。

  宋太祖皇帝由他的弟弟太宗皇帝继位，太宗赵炅于 976 年至 997 年在位。前两位皇帝的长期统治带来的稳定（至少与前几个世纪的混乱相比）为宋朝成为中国历史上最繁荣的朝代之一提供了所需的开端。

  太祖可能已经征服了中国中部的大部分地区，但他和他的继任者都没有成功征服北方的契丹辽朝，该王朝仍然控制着中国长城的重要防御区域。事实上，契丹骑兵是如此优越，以至于他们随意入侵宋朝中国，宋朝皇帝被迫每年以银子和丝绸的形式向邻国进贡。他们还承认契丹统治者本身就是皇帝。西北部的西夏国发生了类似的情况。在 1044 年战败后，宋夏正式达成和议。李元昊去帝号（国内仍称帝），对宋称臣；宋朝册封其为夏国主，每年给西夏十五万匹绢、七万两白银、三万斤茶。以便宋朝皇帝能够维持和平的边界，并专注于巩固他们对中部地区的统治并管理他们的 1 亿臣民。贡品支付额很大，但低于战争或在该地区维持持续军事存在的成本。此外，随着这些国家之间的贸易繁荣，无论如何，贡品的大部分价值都流向了中国，以支付其出口费用。

  尽管宋朝在长期分裂后能够治理一个统一的中国，但他们的统治受到新的政治和知识气候问题的影响，这种气候质疑皇权，并试图解释唐朝末期出了什么样的问题。这种新思想的症状之一是儒家思想理想的复兴，即所谓的新儒家思想，它强调在更理性的形而上学框架内改善自我。这种新的儒家思想方法，加上它的形而上学的加入，现在颠倒了唐朝对佛教的重视，许多知识分子认为佛教是非中国的宗教。

  宫廷中政治和宗教理念的冲突往往导致破坏性的派系和流亡者，但真正的问题当然从未真正得到解决。几个世纪以来，中国一直遭受着巨大的财富不平等。改革的尝试是宰相王安石（1021-1086 年）的新政策，他希望减轻社会较贫穷阶层的负担。他提出了一些改革，例如用实物税代替破坏性的劳动服务，以较低的利率提供贷款，以及准备旨在更公平地分配纳税义务的新土地调查。然而，这些改革几乎遭到了当地行政人员的完全反对，他们的兴趣是维持现状以及他们建立的朋友和贿赂网络。在实践中，虽然慢慢的变多的人有机会加入在国家和地方层面管理中国政府的学者和官僚阶层，尽管小贵族大大扩大了其基础，但宋朝时期的绝大多数人口一如既往地保持着过度劳累和超负荷的农民。

  如果说宋朝的政策对皇帝来说有些麻烦，那么至少经济是繁荣的。开封，在前几朝时期已经是首都，是宋朝时期世界上最伟大的大都市之一。该市约有 100 万人口，受益于工业化，附近的煤矿和铁矿供应充足。开封是重要的商业中心，以其印刷、造纸、纺织和瓷器工业而闻名。这一些产品沿着丝绸之路和印度洋出口，茶叶、丝绸、大米和铜也是如此。进口产品有马、骆驼、绵羊、棉布、象牙、宝石和香料。

  总的来说，农业的效率大幅度的提升，农民寻求生产超过他们自身要的产品。城市人口更加密集，市场繁荣，农民开始种植他们了解可以收取高价的产品，例如糖、橙子、棉花、丝绸和茶叶。为了通过运河和海运将所有这些货物运送到需要它们的地方，建造了数千艘船，因此一个新的行业变得很成功。企业变得更大、更复杂，具有不一样级别的管理和所有权。行会、批发商、合伙企业和股份公司作为一个整体发展起来，中国经济开始慢慢呈现出接近今天工业模式的样子。

  在宋朝时期，中国通过机械、农业和制造工艺的创新成为一个更加现代化和工业化的国家。一些重要的发明或对现有想法的改进包括明轮船、火药、纸币、固定罗盘、船尾舵、运河闸门和活字印刷机。铁盔甲是批量生产的，剑是用优质钢制成的，使用允许高温炉的水操作波纹管。

  文学在宋朝蒸蒸日上。北宋李诫写了一部著名的建筑学书《营造法式》。著名的历史著作被书写，例如司马光于 1084 年出版的《资治通鉴》，涵盖了从公元前 403 年到公元 959 年的中国历史。这一时期出版了大量诗歌作品。最著名的诗人之一是苏东坡或苏轼（1037-1101），他和许多同时代的人一样，写的是爱情、孤独和悲伤。宋代女性可能没她们的前辈那么幸运，尤其是足部包扎等做法变得更普遍。然而，一位著名的诗人是李清照，她描述了她的家人在 1127 年被流放，以及她对丈夫早逝的悲痛。

  在日益富有的中产阶级一直增长的需求的推动下，视觉艺术总体上蒸蒸日上。精美的瓷器和戏剧受到新城市精英的格外的重视。山水画倾向于更写实主义，其中最著名的是范宽（约 990-1030 年）的 2 x 1 m 绢画《江山之外的旅程》。花卉和野生动物，尤其是鸟类的绘画，在宋代艺术家中也很流行。对艺术的欣赏是如此之大，以至于许多最著名的艺术家巧妙地复制了他们的作品，这些赝品，有时带有艺术家的印章，直到今天仍在欺骗古董商。

  到 12 世纪初，中国作为东亚主宰的地位慢慢的受到来自北方辽国和夏国的攻击的威胁。更危险的是来自中国东北的金部落。作为满族人的祖先，他们说通古斯语，并于 1115 年宣布成立自己的国家为金国。宋朝利用他们的领土野心，两国联手击败了辽朝。不幸的是，虽然他们已达到了目标，但宋朝反而展示了他们的军事弱点。因此，在 1125 年，金国进攻了中国北方的部分地区，靖康元年（1126年）闰十一月底，金兵再次南下。十二月十五日，东京之战失利，金军攻破汴京，金帝废宋徽宗与子钦宗赵桓为庶人。

  宋徽宗在被押送的途中，受尽。爱妃王婉容等被金将抢走。接着，到金国都城后，被命令与赵桓一起穿着丧服，去谒见金太祖完颜阿骨打的庙宇。尔后，宋徽宗被金帝辱封为昏德公，关押今辽宁省昌图县，后又被迁到五国城（今黑龙江省依兰县）囚禁。除了失去大片领土外，宋朝还被迫向九臣支付巨额赎金，以避免进一步的生命损失。

  战败迫使宋朝廷迁至长江流域，他们最终于 1138 年在浙江省杭州建立了新都。这就是南宋朝的开端。宋朝不断缩小的土地并没有减缓经济的增长，因为幸运的是，泉州和福州的主要贸易港口都在南方，并继续作为跨国城市繁荣，大量和印度教移民永久定居在这里。南部也更加肥沃，每次收成都继续产生盈余。

  1127 年，宋立会宗幸存的儿子之一为皇帝，随后获得高宗（统治时期 1127-1162 年）的称号。经过一些胆怯的尝试，任何收复被晋国失去的土地的计划都被正式放弃，并于 1141 年签署了和平条约。幸运的是，宋朝皇帝仍然控制着他以前国家最富有的部分和大约 60% 的人口。杭州正在发展。它以其风景如画的运河和花园而闻名，是一个繁荣的贸易中心，生产丝绸和船只，拥有超过 100 万人口。军事上的失败也使宋朝的领袖和知识分子重新思考他们的战略，并努力帮助社会各阶层。例如，在首都，穷人能够得到免费的津贴和医疗援助。

  当宋朝在金朝造成的可怕动荡之后已经习惯了他们的新状态时，更大的威胁再次从北方出现了。蒙古游牧部落在成吉思汗（统治时期 1206-1227 年）的领导下聚集在一起，他们在 13 世纪的前三十年里多次袭击和掠夺夏、金国。宋朝相信他们会是下一个，所以他们准备了他们的军队，主要用从地主贵族那里没收的财富来资助他们——这一政策并没有改善内部团结。然而，有一个缓和的机会，因为蒙古人正忙于将他们的帝国扩展到西亚、欧洲。

  直到 1268 年，蒙古领袖忽必烈汗（统治时期 1260-1294 年）才将目光投向了长江以南的土地。具备极其重大战略意义的襄阳市于 1273 年首次被围困，由于蒙古人的顽强和投石机的优势而沦陷。侵略者于 1275 年越过长江，并被证明势不可挡。随着许多宋朝将领叛逃或随军投降，朝廷饱受年轻皇帝顾问之间内讧的困扰，以及整个常州城的无情屠杀，宋朝的终结无疑已近在咫尺。几群效忠者又打了三年仗，在这样的一个过程中又扶植了两位年轻的皇帝（端宗和少帝），但蒙古人横扫了他们之前的一切，在中国建立了元朝（1271-1368）。宋朝足够富有，但因缺乏政治统一、军事投资和军备创新而付出了高昂的代价，成为现在覆盖全球五分之一的庞大蒙古帝国的一部分。